L'ansia è uno stato caratterizzato da una sensazione di paura non connessa ad alcuno stimolo specifico.

Si distingue dalla paura vera e propria per il fatto di essere vaga o derivata da un conflitto interiore. I segni somatici sono una iperattività del sistema nervoso autonomo e in generale si assiste ad una risposta del sistema simpatico di tipo "combatti o fuggi".

L'ansia è una complessa combinazione di emozioni negative che includono paura, apprensione e preoccupazione, ed è spesso accompagnata da sensazioni fisiche come palpitazioni, dolori al petto e/o respiro corto, nausea, tremore interno. Può esistere come disturbo primario oppure può essere associata ad altri problemi medici, inclusi altri disturbi psichiatrici.

L'ansia ha una componente cognitiva, una somatica, una emozionale e una comportamentale.

La componente cognitiva comporta aspettative di un pericolo diffuso e incerto.

Dal punto di vista somatico, il corpo prepara l'organismo ad affrontare la minaccia: la pressione del sangue e la frequenza cardiaca aumentano, la sudorazione aumenta, il flusso sanguigno verso i più importanti gruppi muscolari aumenta e le funzioni del sistema immunitario e quello digestivo diminuiscono. Esternamente i segni somatici dell'ansia possono includere pallore della pelle, sudore, tremore e dilatazione pupillare.

Dal punto di vista emozionale, l'ansia causa un senso di terrore o panico, nausea e brividi.

Dal punto di vista comportamentale, si possono presentare sia comportamenti volontari che involontari, diretti alla fuga o all'evitare la fonte dell'ansia. Questi comportamenti sono frequenti e sono i più estremi nei disturbi d'ansia.

Comunque l'ansia non sempre è patologica: è un'emozione comune come la paura, la rabbia, la tristezza e la felicità, ed è una funzione importante in relazione alla sopravvivenza.

Se l'ansia ricorre cronicamente e questa ha un forte impatto sulla vita di una persona, si può diagnosticare un disturbo d'ansia. I più comuni sono il disturbo d'ansia generalizzato (DAG), il disturbo di panico (DP), la fobia sociale, le fobie specifiche, il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) e il disturbo post-traumatico da stress (DPTS).

Privazione del sonno
Dopo la deprivazione totale o parziale di un sonno notturno, si ottiene un miglioramento dei sintomi depressivi immediato ma transitorio: in circa la metà dei casi, infatti, dopo una dormita si torna allo stato iniziale.

Terapia con la luce
L'esposizione a una luce dieci volte più intensa di quella di una stanza, determina il miglioramento dei sintomi dopo alcuni giorni, in circa il 60% dei pazienti affetti da depressione di tipo stagionale.

Terapia elettroconvulsiva
Risulta molto efficace nel trattamento delle depressioni gravi, con rischio di suicidio, che non hanno risposto ad adeguate terapie farmacologiche.

Tecniche di auto aiuto e risoluzione dei problemi:
Con un'opportuna analisi della propria esistenza e imparando a riconoscere i motivi della nostra tristezza, si possono apprendere delle regole di rilassamento, igiene di vita, impiego del proprio tempo, riconoscimento dei problemi, che possono aiutarci nell'intervento terapeutico.